Les statistiques ne plaidaient pas en leur faveur. Les Argentins n'avaient jusque-là remporté qu'un seul de leurs 8 matchs contre les Pays-Bas. Une rencontre à la saveur particulière, la finale du Mondial 78. Trente-six ans après ce match controversé, ce n'est pas une victoire mais une séance de tirs au but qui a permis aux hommes d'Alejandro Sabella d'éliminer les Oranje aux portes de la finale, mercredi à Sao Paulo.
Au lendemain de la démonstration de l'Allemagne face au Brésil (7-1), les spectateurs de l'Arena Corinthians de Sao Paulo n'ont eu que peu d'occasions de se réjouir. Le duel tant attendu entre Lionel Messi et Arjen Robben n'a rien donné de très réjouissant. En première période, le Néerlandais n'a fait qu'une passe et n'a touché que six ballons. Aucun dans la surface adverse. Idem pour Messi qui n'était toujours pas entré dans l'aire de jeu de Cillessen en début de prolongation.
98e minute, première frappe cadrée des Pays-Bas
Les rares occasions l'ont été plutôt sur coups de pied arrêtés. Messi (15, 45) a tiré deux coups francs dans les bras de Cillessen, avant que Garay, sur un corner de Lavezzi, n'envoie sa tête au-dessus du but des Bataves. Higuain a été le seul à se montrer dangereux côté argentin. Devancé par Janmaat de la tête (58), l'attaquant de Naples a fait vibrer le petit filet extérieur de Cillessen (75) avant d'être signalé hors-jeu. Les joueurs de Louis van Gaal ont même attendu la 98e minute pour cadrer leur premier tir de la rencontre, par Robben, qui a été contré par Mascherano à l'entrée de la surface (90e+1, 119e).
Dans les dernières minutes de la prolongation, les Argentins ont poussé. En vain. Palacio (115e) et Maxi Rodriguez (117e) trouvant tous les deux les bras de Cillessen. Pour la première fois de l'histoire, une demi-finale de Coupe du monde se termine sur un score nul et vierge. La séance de tirs au but aura finalement été le moment le plus excitant de cette rencontre marquée par la prestation d'un homme.
Romero arrête deux penalties
Sergio Romero, deuxième gardien à Monaco mais titulaire en sélection, arrêtait d'entrée le premier tir de Vlaar, l'un des meilleurs Néerlandais mercredi soir. Puis le troisième, signé Sneijder. La qualification est venue du pied de Maxi Rodriguez (4-2). Quant à Cillessen, il n'a pas vu sa chance tourner. Le gardien des Oranje n'a en effet jamais arrêté de penalty de sa carrière, toutes compétitions confondues. On comprend soudain mieux la décision de Louis Van Gaal de le remplacer par Tim Krul en quarts de finale.
Dimanche, l'Albiceleste retrouvera donc la Mannschaft pour une revanche de la finale de 1990, la dernière disputée par les Argentins. La RFA l'avait alors emporté 1-0. Messi et ses coéquipiers pourraient offrir une troisième étoile à l'Argentine, après celles de 1978 et 1986. 1986, une date à retenir. Car depuis le titre acquis par Maradona et les siens en finale face à la RFA (3-2) au Mexique, l'Argentine n'a plus battu l'Allemagne en Coupe du monde et reste sur deux éliminations en quarts (2006, 2010). Des chiffres qu'elle pourrait, comme mercredi soir, faire mentir.
Les compositions
Pays-Bas : Cillessen - Kuyt, De Vrij, Vlaar, Martins Indi, Blind - Wijnaldum, De Jong, Sneijder - Robben, Van Persie (cap.).
Argentine : Romero - Zabaleta, Demichelis, Garay, Rojo - Mascherano, Biglia, Perez, Lavezzi - Messi (cap.), Higuain.
