Tombeurs de l'Inter Milan, tenante du titre, en quart de finale de la C1, les joueurs de Schalke 04 seront opposés à Manchester United au prochain tour. Outsiders du dernier carré de la compétition, les hommes de Ralf Rangnick auront néanmoins des atouts à faire valoir face aux Red Devils
Une équipe libérée et en pleine confiance
En 180 minutes, Schalke 04 n'a jamais réellement tremblé face à l'Inter Milan. Sûrs de leur force, les hommes de Ralf Rangnick, dont le bilan est parfait depuis son intronisation à la tête de l'équipe à la place de Felix Magath à la fin du mois de mars (quatre victoires en autant de rencontres en Bundesliga et en C1), ont su exploiter à la perfection les faiblesses adverses pour appuyer là où ça fait mal. La deuxième manche du quart de finale de Ligue des Champions en est l'illustration parfaite. Les Allemands ont volontairement laissé l'initiative du jeu (60% de possession de balle en faveur des Nerazzurri) pour mieux exploiter leurs errances défensives italiennes sans pour autant se mettre en danger. Qualifié pour la première fois de son histoire pour le dernier carré de la Ligue des Champions, le neuvième de la Bundesliga n'aura rien à perdre face à Manchester United en demi-finale et surfe sur une dynamique positive qui peut lui permettre d'entretenir les rêves les plus fous.
Du répondant au milieu
Pour espérer inquiéter les Red Devils, les joueurs de Gelsenkirchen devront d'abord rivaliser avec le club mancunien dans la fameuse bataille du milieu de terrain. Dans ce secteur, ils ont du répondant, même si une majorité de joueurs sont néophytes à ce stade de la compétition. Le seul à avoir déjà atteint ce niveau est le Péruvien Jefferson Farfan, suspendu pour le retour contre l'Inter et qui avait fait des misères à la défense milanaise à San Siro. José Manuel Jurado excelle dans son rôle d'électron libre dans l'entrejeu et son entente avec Raul saute aux yeux. Kyriakos Papadopoulos, lui, est aussi efficace devant la défense que prompt à apporter du soutien à ses attaquants, souvent à bon escient. De son côté, Alexander Baumjohann a martyrisé les latéraux intéristes par ses accélérations et Joël Matip, défenseur central de formation, a démontré qu'il était capable de pallier avec talent à une absence en montant d'un cran.
L'assurance de Neuer
Sans grand gardien, pas de grandes équipes ni de grandes épopées. A seulement 24 ans, Manuel Neuer est incontestablement l'une des valeurs sûres de son équipe. Portier de l'équipe d'Allemagne (17 sélections), il est aussi impérial dans les airs qu'efficace sur sa ligne, aussi propre dans ses interventions que solide au pied. Des qualités mises en évidence ce mercredi, le capitaine de Schalke 04 s'envolant pour détourner un missile de Dejan Stankovic (36e) et faisant la loi sur tous les centres milanais sans jamais sourciller dans sa prise de balle. Grand espoir du football mondial, il est sur les tablettes des plus grands clubs européens en vue de la saison prochaine. Manchester United l'a notamment placé en tête de sa short-list pour remplacer le vétéran Edwin Van Der Sar, de 16 ans son aîné. La double confrontation avec les Red Devils sera donc une bonne occasion de se mettre en évidence.
Raul, le tueur
Si un grand gardien est indispensable à tout club ambitieux, un attaquant de classe l'est tout autant. Là aussi, le club de Gelsenkirchen l'a en sa possession en la personne de Raul. Mercredi, l'Espagnol a encore prouvé sa froide efficacité devant le but adverse, crucifiant Julio César sur sa première occasion de la rencontre avec une tranquillité à faire pâlir nombre d'attaquants (45e). Il en est désormais à 71 réalisations en Ligue des Champions. Jamais avare d'efforts, intelligent dans ses déplacements, complémentaire d'Edu, son puissant compère de l'attaque depuis la blessure de Klaas-Jan Huntelaar, l'ancien numéro 7 du Real Madrid s'offre une seconde jeunesse en Allemagne. Il a également démonté son image de simple finisseur, en distillant une merveille de passe décisive pour Benedikt Höwedes, auteur du deuxième but de Schalke 04 à la Veltins Arena (81e). Vainqueur de la coupe aux grandes oreilles à trois reprises avec le club merengue, Raul est le joueur qui peut faire basculer une rencontre à tout moment.
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