La Ligue Europa n'aura pas le droit à son "classico" en guise de bouquet final le 18 mai à Dublin. Si le FC Porto sera bien au rendez-vous irlandais dans quinze jours, le Benfica Lisbonne ne l'y retrouvera pas après sa défaite sur la pelouse de Braga (1-0), lors de la demi-finale retour. Vainqueurs à l'aller au Stade de la Luz (2-1), les Lisboètes sont tombés face aux surprenants Arsenalistes jeudi soir (1-0). Comme Liverpool et le Dynamo de Kiev avant eux, mais aussi le Celtic Glasgow et le FC Séville, l'été dernier en tour préliminaire de la Ligue des champions. Un tableau de chasse impressionnant.
Braga a imposé un rythme infernal à son adversaire et logiquement pris l'avantage à la 19e, sur une tête puissante de Custodio. Plus agressifs et mieux organisés, les Arsenalistes ont fait tourner la tête des Lisboètes. Apathiques, ces derniers ont subi sans faire preuve ni de solidarité, ni d'orgueil hormis un poteau de Saviola (42e). Benfica est revenu après la pause avec un peu plus d'envie. Gaitan (78e), Saviola (79e) et Cardozo (88e) se sont procurés des occasions. Mais la vigilance d'Artur et le sauvetage sur sa ligne de Paulão (88e) ont validé une qualification méritée, obtenue grâce à une détermination et une générosité de tous les instants.
16e but pour Falcao
De son côté le FC Porto a mis un point d'honneur à faire bonne figure à Villarreal même s'il s'est incliné (3-2). Comme au Portugal (5-1), c'est le club espagnol qui a ouvert le score par l'intermédiaire de Cani (17e). Une entame idéale et l'espoir d'un exploit que le Brésilien Hulk a éteint en égalisant juste avant la pause (40e). Au retour des vestiaires, l'incontournable Falcao a ensuite permis aux Dragons de prendre l'avantage avec son 16e but de la compétition (48e). Les réalisations de Capdevila (75e) et Rossi (80e, sp) n'ont fait que sauver l'honneur d'un Sous-marin jaune déjà touché.
En finale, les hommes d'Andre Villas Boas partiront ultra-favoris. Ils viennent tout simplement de battre 7-4 le quatrième de Liga sur l'ensemble des deux matches après avoir écarté 10-3 (5-1 et 5-2) le Spartak Moscou en quarts de finale. Pour Braga, cette finale s'annonce comme la récompense d'un parcours historique. Mais quel que soit le résultat, le grand gagnant de cette Ligue Europa sera bien le Portugal. En Irlande, il décrochera son deuxième titre dans la compétition après Porto (Coupe de l'UEFA 2003) et le septième sur la scène continentale après les Coupes des champions de Benfica (1961, 62), Porto (1987, 2004) et la Coupe des Coupes du Sporting Portugal (1964).
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